Detecção foi feita por empresa de vigilância e confirmada pela Força Espacial dos Estados Unidos; missão chinesa é cercada de sigilo
Um objeto misterioso foi detectado em órbita terrestre após ser liberado pelo avião espacial reutilizável da China, conhecido como Shenlong. A informação foi confirmada pela empresa privada de vigilância espacial LeoLabs, que monitora atividades na órbita do planeta. Segundo a companhia, o objeto foi identificado por um radar na Nova Zelândia às 2h30 UTC do dia 22 de junho. Após análises, a LeoLabs concluiu, com alto grau de confiança, que o item partiu do Shenlong durante sua quarta missão espacial. A empresa destacou que o objeto não correspondia a nenhum item já catalogado e que a ação é semelhante a missões anteriores da espaçonave chinesa, que também teria lançado pequenos satélites.
O especialista em rastreamento espacial Jonathan McDowell afirmou que o novo objeto também já foi catalogado pela Força Espacial dos Estados Unidos, corroborando a detecção inicial. O Shenlong, que significa "Dragão Divino", foi lançado em 6 de fevereiro de 2026, a bordo de um foguete Longa Marcha 2F, do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, localizado no deserto de Gobi. As autoridades da China não divulgaram publicamente quais são os objetivos da missão. O programa espacial é marcado pelo sigilo. Desde o início de suas operações, em 2020, o governo chinês nunca revelou imagens oficiais do veículo ou detalhes sobre as tecnologias testadas.
Em um vídeo divulgado em setembro de 2024, após o pouso de uma missão anterior, a estatal China Aerospace Science and Technology Corporation exibiu apenas uma faixa com a mensagem: "É muito avançado para ser mostrado". Especialistas acreditam que o Shenlong seja um veículo semelhante ao avião espacial X-37B, operado pela Força Espacial dos Estados Unidos. A espaçonave é projetada para ser lançada verticalmente por um foguete e pousar em uma pista como um avião convencional, mas suas capacidades e finalidade permanecem desconhecidas.