Sistema estelar a 300 anos-luz da Terra mostra anã vermelha consumindo lentamente uma anã marrom, em um processo que pode levar bilhões de anos.
Astrônomos descobriram um sistema estelar na Via Láctea, batizado de ZTF J0440+2325, onde uma estrela está lentamente consumindo material de sua companheira, uma anã marrom. O fenômeno, descrito como uma forma de "canibalismo" cósmico, ocorre a aproximadamente 300 anos-luz da Terra. O sistema é composto por uma estrela anã vermelha, com massa cerca de 85 vezes maior que a de Júpiter, e uma anã marrom, com massa equivalente a 25 vezes a de Júpiter. Os dois corpos celestes estão extremamente próximos, com a anã marrom completando uma órbita ao redor da estrela em apenas 87 minutos. A órbita inteira caberia dentro do diâmetro do Sol.
A pesquisa, publicada na revista científica Nature Astronomy, detalha a primeira observação de um objeto de baixa massa consumindo de forma contínua o material de outro corpo celeste também de baixa massa. Segundo os cálculos dos astrônomos, a anã marrom perde o equivalente a um centésimo de milésimo da massa da Terra a cada ano. Apesar da perda contínua de material, os cientistas estimam que o processo é tão lento que pode levar bilhões de anos para que a anã marrom seja completamente consumida e desapareça. Os primeiros indícios do fenômeno foram captados pelo Zwicky Transient Facility (ZTF), um projeto que utiliza um telescópio no Observatório Palomar, na Califórnia (EUA), para detectar variações rápidas de brilho no céu. Inicialmente, a equipe acreditava se tratar de um "binário de viúva-negra", onde uma estrela de nêutrons consome uma companheira menor.
Contudo, observações posteriores descartaram essa hipótese. Após análises adicionais com múltiplos telescópios, foi possível confirmar que se tratava de uma estrela de baixa massa orbitada por uma anã marrom. A descoberta abre caminho para que os astrônomos procurem outros sistemas com interações semelhantes, o que pode ampliar o entendimento sobre as diferentes formas como planetas, anãs marrons e suas estrelas hospedeiras podem interagir no universo.