Martha Lillard, de 78 anos, faleceu após falha irreparável em seu ventilador mecânico da década de 1950. A falta de peças de reposição impediu o conserto do equipamento.
Martha Ann Lillard, a última mulher que dependia de um "pulmão de aço" para sobreviver, morreu aos 78 anos em Oklahoma. Sua morte ocorreu depois que o ventilador mecânico, fabricado na década de 1950, parou de funcionar em 26 de junho de 2026 e não pôde ser consertado por falta de peças. Diagnosticada com poliomielite aos cinco anos de idade, Lillard contraiu a doença apenas dois anos antes do início de uma campanha de vacinação em massa nos Estados Unidos. A pólio, uma doença viral que afeta o sistema nervoso, pode causar paralisia irreversível e, em casos graves, compromete os músculos respiratórios. Por 73 anos, sua vida esteve ligada ao cilindro de metal que gerava pressão negativa para auxiliar seus pulmões. Inicialmente, os médicos determinaram que ela passasse 23 horas por dia no aparelho.
Com o tempo, ela aprendeu a respirar sozinha por períodos e passou a usar o equipamento apenas por nove horas durante a noite para dormir. Apesar de ter apenas 25% da capacidade pulmonar, escoliose e o braço direito paralisado, Lillard levava uma vida descrita como o mais normal possível. Segundo sua irmã, Cindy McVey, antes de complicações recentes, Martha era completamente independente, cozinhava e cuidava de suas próprias coisas. A saúde de Lillard se deteriorou nos últimos anos. Ela contraiu Covid-19 duas vezes, o que deixou sequelas. A dificuldade de manutenção do antigo equipamento também se tornou um problema crítico.
"Algumas das peças são de Chevrolets da década de 1940 e são difíceis de encontrar", disse McVey em entrevista ao jornal Daily Mail. Um incidente no ano passado agravou sua condição, quando um tornado deixou a região sem energia elétrica. Seu marido, Baha Seleh, precisou fazer respiração boca a boca para salvá-la. O evento fragilizou ainda mais seu sistema imunológico, tornando sua sobrevivência sem o pulmão de aço impossível. Após sua morte, uma campanha de arrecadação de fundos foi criada no site GoFundMe para homenagear o legado de Martha Lillard.