Tradição do vestido branco só começou em 1840 com a Rainha Vitória; antes, o preto era usado por questões práticas, econômicas e até por luto.
Embora hoje o vestido branco seja um símbolo quase universal do casamento no Ocidente, essa tradição é relativamente recente. Até o século XIX, era comum que as noivas se casassem com vestidos de outras cores, inclusive o preto, que não tinha associação exclusiva com o luto. A grande virada na moda nupcial ocorreu em 10 de fevereiro de 1840, quando a Rainha Vitória, do Reino Unido, casou-se com o Príncipe Alberto de Saxe-Coburgo-Gota. Ela escolheu um ousado vestido branco, que na época era um símbolo de ostentação e luxo, pois a tonalidade era cara de se obter e de difícil manutenção. Antes dela, os vestidos de noiva eram frequentemente peças coloridas que poderiam ser reutilizadas em outras ocasiões. Segundo Laura Zambrini, chefe do departamento de Sociologia do programa de Design de Vestuário e Têxtil da Universidade de Buenos Aires, o vestido branco se consolidou associado a discursos morais sobre o corpo feminino e a uma imagem de pureza.
"É interessante considerar o vestido de noiva sob uma perspectiva de gênero, já que é no vestuário feminino que encontramos as nuances", afirma. O uso do vestido preto por noivas tinha duas razões principais, de acordo com Zambrini. A primeira era o luto, pois era comum que mulheres se casassem enquanto guardavam luto por um parente próximo. A segunda estava ligada a diferenças sociais: um vestido preto era mais econômico e versátil, permitindo que a peça fosse usada novamente em outras ocasiões. Patricia Raffellini, museóloga e professora de História do Vestuário, explica que, mesmo com a industrialização, as roupas eram passadas entre gerações. "Não era errado casar-se de preto e tirar uma foto elegante com acessórios brancos: a mantilha, as luvas e o arranjo de flores de laranjeira, que eram considerados um símbolo de pureza", pontua.
Outro fator que impulsionou a moda do luto, e consequentemente do preto, foi a própria Rainha Vitória. Após a morte de seu marido, o Príncipe Alberto, em 1861, ela vestiu preto rigoroso por 40 anos, até sua morte. A tendência foi adotada pela corte inglesa e se espalhou pelo mundo ocidental. A consolidação definitiva do vestido branco para noivas só aconteceria por volta de 1950, impulsionada pela cultura de massa, pelo cinema e por figuras públicas como Jackie Kennedy e Grace Kelly. "O vestido branco ganhou mais destaque no século XX com o desenvolvimento da cultura visual na publicidade, revistas e filmes. Nossa perspectiva é fortemente influenciada pela cultura visual do século XX", conclui Zambrini.