O câncer de pulmão é a principal causa de mortes por câncer em todo o mundo, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), mas o rastreamento da doença ainda é pouco comum. Parte dessa falha pode ser atribuída a mitos persistentes, como a crença de que a enfermidade atinge apenas fumantes, o que impede diagnósticos precoces e reduz o acesso a exames adequados.
Um dos principais mitos é que o câncer de pulmão é uma doença exclusiva de fumantes. A história de Juliet DuBois, 46 anos, que nunca fumou, ilustra o contrário. Ela descobriu um tumor de 1 centímetro no pulmão após exames realizados por conta de uma cirurgia no quadril. O câncer de pulmão em não fumantes é mais comum em mulheres, especialmente com ascendência do Leste ou Sul Asiático.
Outra crença é que apenas fumantes pesados precisam se preocupar. Albertha "Bertie" Gethers, que fumou poucos cigarros por dia ao longo de 56 anos, não se qualificava para o rastreamento pelos critérios oficiais. No entanto, um programa de pesquisa em Boston ofereceu uma tomografia gratuita que revelou três lesões cancerígenas em seus pulmões. O cirurgião torácico Chi-Fu Jeffrey Yang, do Mass General Brigham Cancer Institute, destaca que pacientes negros, que têm maior probabilidade de fumar de forma leve, estão em risco particular e são menos rastreados.
As diretrizes de triagem também são um ponto de debate. Muitos acreditam que são baseadas nas pesquisas mais recentes, mas especialistas como a Dra. Jessica Donington, chefe de cirurgia torácica da Universidade de Chicago, afirmam que os critérios são "muito restritos". A Força-Tarefa de Serviços Preventivos dos EUA (USPSTF), o órgão mais influente, não atualiza suas recomendações desde 2021, limitando a cobertura de seguros para exames de rastreamento.
Contrariando a ideia de que o rastreamento não salva vidas, um estudo de 2011, o National Lung Screening Trial, mostrou que a tomografia computadorizada de baixa dose (LDCT) levou a uma redução de 20% nas taxas de mortalidade. Atualmente, a abordagem é menos agressiva: um nódulo suspeito geralmente leva a um novo exame meses depois, e não diretamente a uma cirurgia.
A idade é outro fator cercado de mitos. Embora mais comum em idosos, cerca de 1 em cada 10 pacientes recém-diagnosticados tem menos de 55 anos. Loryn Fadus, 34 anos, foi diagnosticada com câncer avançado após meses de fadiga e uma costela quebrada ao tossir. Entre os pacientes com menos de 40 anos, as mulheres representam 52% dos novos casos.
Os sintomas nem sempre começam com tosse. Kelley Jones, 36 anos, buscou um pneumologista após notar que suas unhas estavam curvadas para baixo, um sinal de condição cardíaca ou pulmonar. Uma tomografia revelou o câncer em estágio I. Outros sinais podem incluir dores ósseas, inchaço e sintomas neurológicos.
Por fim, a tecnologia avança para tornar o diagnóstico menos imprevisível. Um programa de inteligência artificial de código aberto chamado Sybil, desenvolvido por cientistas do MIT, pode analisar uma tomografia e gerar um escore de risco de desenvolvimento de câncer. A Dra. Lecia Sequist, do Massachusetts General Brigham Cancer Institute, espera que a ferramenta possa personalizar os regimes de triagem, independentemente do histórico de tabagismo do paciente.
