Muito antes de ser aclamado em Hollywood por papéis como "Coringa" (2019) e "Napoleão" (2023), Joaquin Phoenix viveu uma infância marcada pela passagem em uma das seitas mais polêmicas dos anos 1970, a "Children of God" (Filhos de Deus). Seu irmão mais velho, River Phoenix, a primeira estrela da família, que morreu de overdose em 1993, também cresceu dentro do grupo.
Os pais dos atores, John Lee Bottom e Arlyn Dunetz, ligados ao movimento hippie, juntaram-se à comunidade em busca de uma alternativa espiritual. Liderada pelo ex-pastor americano David Berg, a organização pregava um estilo de vida nômade. Durante esse período, a família viajou por vários países da América Latina. Joaquin nasceu em Porto Rico, em 1974.
Inicialmente visto como um movimento cristão pacifista, o "Filhos de Deus" passou a ser alvo de graves denúncias. Com o tempo, o fundador David Berg implementou práticas que, segundo relatos, incluíam manipulação psicológica, isolamento e abusos contra menores. O grupo também ficou conhecido por usar o sexo como ferramenta para recrutar membros e arrecadar fundos, método chamado internamente de "flirty fishing" (pesca sedutora).
A experiência deixou marcas nos irmãos, embora fossem muito jovens. No final da década de 1970, quando as denúncias de abusos ganharam repercussão internacional, os pais de Joaquin decidiram romper com a organização. A família conseguiu escapar da Venezuela a bordo de um navio de carga, retornando aos Estados Unidos.
O retorno marcou um recomeço. A família adotou o sobrenome Phoenix, uma referência à ave mitológica que renasce das cinzas. Em Los Angeles, os filhos começaram a se apresentar como artistas de rua e a fazer comerciais para ajudar no sustento. River Phoenix despontou como um grande talento, especialmente após o filme "Conta comigo" (1986).
Anos depois, uma fala de River se tornaria simbólica. Pouco antes de morrer, ele teria dito ao irmão que Joaquin se tornaria um ator ainda mais bem-sucedido. A morte de River, aos 23 anos, foi testemunhada por Joaquin e pela irmã, Rain, em frente a uma casa noturna em Los Angeles.
Após a tragédia, Joaquin Phoenix afastou-se temporariamente da carreira e foi para a Costa Rica viver o luto. Ao retornar à atuação, iniciou a trajetória que o consolidou como um dos atores mais respeitados de sua geração, culminando na conquista do Oscar pelo papel em "Coringa".
