O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, registrou imagens inéditas da galáxia Messier 82 (M82), popularmente conhecida como Galáxia do Charuto. Localizada a 12 milhões de anos-luz de distância, a M82 é uma galáxia do tipo "starburst", caracterizada por um episódio extremo e contínuo de formação de estrelas.
As novas imagens são resultado de um levantamento de 65 horas de observação com o instrumento NIRCam (Câmera de Infravermelho Próximo) do Webb. Elas revelaram detalhes nunca antes vistos da galáxia, incluindo a estrutura de seu disco distendido e aproximadamente 16,5 milhões de estrelas individuais.
A taxa de formação estelar na Galáxia do Charuto é 10 vezes mais rápida que a da nossa Via Láctea. Segundo os astrônomos, essa intensa atividade é um evento de curta duração em termos cósmicos, estimado em algumas centenas de milhões de anos, e pode ser o resultado da fusão de galáxias.
Antes do Webb, outros observatórios como o Hubble e o Spitzer, ambos da NASA, já haviam estudado a M82. No entanto, a densa poeira cósmica dentro da galáxia limitava a capacidade dos astrônomos de obter informações em alta resolução, uma barreira que o novo telescópio conseguiu superar.
Os dados coletados pelo Webb ajudarão os cientistas a compreender melhor os processos que ocorrem dentro da M82. O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório de ciência espacial do mundo, um programa internacional liderado pela NASA em parceria com a ESA (Agência Espacial Europeia) e a CSA (Agência Espacial Canadense).
